牛津，在这个城市与大学融合在一起的地方，我们了解到大学的起源和发展历程。简要来说，大学是中世纪欧洲的产物，它帮助人们理性地思考和探索，而不是完全依赖宗教信仰为生。它与教会有冲突的一面，但也有互补的一面，正是由于信仰和理性的融合，才使西方文明有了更丰富的内涵，在面临未来时也保持了更大的活力。
信仰和理性的交织推动着西方逐渐进入到一个新的时代，它千百年来都被人们所推崇和赞扬，可能许多朋友心底已经有了个呼之欲出的名称——文艺复兴。
今天咱们的历史时间线来到14世纪，我们将到文艺复兴时期最著名的城市佛罗伦萨看看。佛罗伦萨可以称得上是文艺复兴的优秀代表城市。我们比较熟悉的三位著名艺术家，达芬奇、米开朗基罗和拉斐尔，合称「文艺复兴美术三杰」，就都是佛罗伦萨人。除了历史名人，佛罗伦萨的圣母百花大教堂、维基奥宫、乌菲齐美术馆、皮蒂宫，等等，都是闻名全世界的景点。总之，佛罗伦萨几乎成了一个符号，不仅代表着意大利，还代表着文艺复兴这个时代。
●商人家族的崛起
佛罗伦萨宫殿式建筑的产生要从文艺复兴时期商人家族的发家史开始说起。
西方在文艺复兴时代以前，一般是教会、领主和王侯作为历史舞台的主角，虽然也有商业商人发展起来，但对城市的影响毕竟还没有到达前面这些阶层的水平。
可是到文艺复兴的时候，商人成为了主角，有些商人富可敌国，很多商人赚了钱以后进入政界，他们不仅操纵着工商业，还管控着金融业，成为君主和贵族的放贷者，甚至还有的商人形成了一个庞大的家族，控制着城市，将城市变成了展现自己权力的空间场所。
这样的家族在欧洲有很多，尤其是在意大利，非常多的城市都会有一个主要的家族，也有的城市有几个家族，它们控制着城市的一切，成为城市里的无冕之王。比如，著名的美第奇家族就是这样一个无冕之王，它先是从商发家，变得富有以后进入政界，成为佛罗伦萨的统治者，它和其他家族一道，改变了这个城市的样貌。佛罗伦萨之所以成为全世界著名的城市，与这个家族有着密切的关系。
中世纪的时候，佛罗伦萨跟今天完全不一样。虽然佛罗伦萨是古罗马帝国建造的城市，但是在很漫长的时间里，它都是一个默默无闻的小城市，主教和封建领主都不以这里作为驻地。佛罗伦萨西边的比萨却一直担任着佛罗伦萨周边地区的首府，主教和领主都以比萨为中心，佛罗伦萨始终灰不溜秋地扮演着小城镇的角色。但谁能想到这么一个貌不惊人的城市到后来竟能摇身一变、改头换面！这一切都要归功于商人的努力。
咱们之前以威尼斯为例，讲到11、12世纪的商业革命和城市革命，佛罗伦萨也一样，在这时候出现了一批商人，他们从事工商业各个门类，有呢绒纺织业，有丝织业，有皮革制造业，有染布业，等等，他们还组成了行会，保护行业不受外来商人竞争，也防止行业内部竞