美人鱼，一般被认为是传说的水生生物，通常人鱼的样貌是上半身或头部为人，下半身是鱼尾，欧洲传说中的人鱼与中国、日本传说中的，在外形上和性质上是迥然不同的，有时外形有所分别。美人鱼即是有散发出美感成份的人鱼，主要为雌性，经常出现于各地传说与童话。
也有个别研究认为美人鱼可能是在古猿进化成早期人类的过程中，在水中生活的一个分支
海猿。
一般人们熟悉的美人鱼形象，源自德国传说及诗歌中常提及的美丽人鱼洛雷莱。她经常会在天色昏暗不明的时候出现在莱茵河畔，用她冷艳凄美的外表以及哀怨动人的歌声，迷惑过往的船夫，使其分心而失去方向，最后沉入河底。
美人鱼上半身是人（多为女性）下半身是鱼的身体，为基本的形态。当时的人们很可能看错了，把现今生存于海洋的哺乳类动物儒艮看成了怪物，因此广为流传，但这种说法并没有事实根据。不过在艺术、文学或绘画上，多是作为一种隐喻的象征物，这点倒是比较具有可信度。人鱼多半是用来象征非常不幸的事，比如安徒生童话中的美人鱼。大部分的文学作品当中，人鱼的下场都很凄惨，最后都得不到幸福。附带一提，虽然大家所熟悉的人鱼雕塑，下半身只有一条尾鳍，但古老的西方绘画里，人鱼通常都是两条尾鳍，这点相当的不可思议。
老普利尼是一位记述过“人鱼”生物的自然科学家，在他的不朽著作《自然历史》中写到：“至于美人鱼，也叫做尼厄丽德，这并非难以置信……她们是真实的，只不过身体粗糙，遍体有鳞，甚至象女人的那些部位也有鳞片。”像这样据称见过美人鱼的例子不在少数。而媒体对美人鱼的报道更是屡见不鲜。
在18世纪中叶，大不列颠国伦dun曾经举办过轰动英伦三岛的美人鱼标本展览。随后，在老美纽yue举办了同样的展览，同样引起了全美的轰动。其中一个最著名的标本叫“菲吉美人鱼”。事后，经有关科学家查验，这个所谓的美人鱼标本是猴子和鱼的结合。于是，很多人对美人鱼是否存在表示怀疑。挪威生物学家埃利克.蓬托皮丹在《挪威自然史》中说：“他们赋予美人鱼优美的嗓音，告诉人们她们是杰出的歌手。显然，稍有头脑的人绝不会对这一奇谈怪论感兴趣，甚至会怀疑这种生物存在的可能性。”埃利克的观点代表了大多数生物界人士的看法。然而。埃利克的观点未必正确。
前不久，俄罗斯科学院的维葛雷德博士透露了一个惊人的秘密。1962年，一艘苏联的货船在古巴外海莫名其妙地沉没了。由于船上载有核导弹，苏联派出载有科学家和军事专家（包括维诺葛雷德博士在内）的探测舰，前去搜寻沉船，试图捞回核导弹。
探测舰来到沉船海域，利用水下摄影机巡回扫描海底。突然，有一个奇异的怪物闯入镜头：它像是一条鱼，又像是一个在水底潜泳的小孩。头部有鳃，周身裹着密密的鳞片。当它游向摄影机时，用乌黑淘气的小眼睛望着摄影机，显得十分好奇。探测船上。围在荧光屏