哲学认识论，有时又被叫做「知识论」。顾名思义，这一部分的哲学研究关心的是「知识」，处理的相关问题包括「什么是知识？」「人类如何获得知识？」「什么时候我们可以说自己得到了知识？」「我们必须知道自己是如何知道的，才算是知道某一些知识了吗？」等等。
在哲学史上，认识论领域中有两大对立的传统，一种叫经验主义，一种叫理性主义。
先说经验主义。经验主义者认为，所有的知识都来自于感受和经验，比如英国的哲学学家约翰洛克就认为人出生时，脑子是一块白板，上面没有任何写好了的想法和概念。只有随着我们慢慢通过视觉、听觉、嗅觉、触觉等方式获得对于外界世界的感受和体验，我们的脑子才渐渐地形成了一些更加复杂的想法和概念。
比如，有一些眼科病人天生失明。在视力恢复之前，病人们用手去触摸不同的形状。在病人们的视觉恢复之后，眼科医生们观察到，重新获得视力的病人，无法凭借从触觉上得到的形状概念转移运用到视觉上，也就是说，这些重获光明的病人并不会用视觉来分辨事物之间不同的形状，大小，甚至很难把一个东西和另外一个东西通过视觉观察区分开来。
经验主义哲学家认为，这种观察结果说明经验主义对于人类认知能力的解释更加准确。很多概念和想法一样，不是人生而具有的先天知识，必须通过后天的感受和经验来获得这些认识。对于形状的视觉认识只能通过视觉来获取，而对于形状的触觉感受，只能通过触摸来获取。
接下来我们再说与它对立的一方，理性主义。理性主义者认为最基本、最核心的知识来自于纯粹的理性思考。这样的知识包括一些我们生而就有的概念，比如空间，时间和逻辑推理等等。法国哲学家笛卡尔就认为一些复杂的想法，比如数学观念中的乘法，等号，开方等等在实际世界当中都没有直接对应的存在，它们没有办法被感知到，可是它们却是人类知识当中最基础的内容。因此，认为所有的想法和概念都来自于感受和经验，这显然是不正确的。人的认知系统中本身就存在着天生的既有的理性结构。不同的对于外界的感受，只不过是激发了这些先天理性认知结构当中的具体部分。
在对于颜色的认知这个问题上，经验主义哲学家和理性主义哲学的争辩格外丰富。不同的颜色，根据单纯的物理学解释，对应的是不同的光的波长在我们的眼中引起的感受。那么有没有可能，在我眼中的红色，其实是其他人眼中的蓝色呢？我怎么才能知道，我和别人看到的颜色是同一种颜色呢？颜色的不同是否仅仅是在不同的人眼中的不同的主观感受，和外在世界的客观实在关系不大？或者颜色是外在世界本身就具有的一个客观属性，因此只有一种理性正确的方式去认识它呢？如果一条红色的围巾从来就没有被人看到过，它还是红色的吗？如果这个世界上所有的人都只能看到黑白两种颜色，那么红色还存在吗？
那些认为颜色仅仅是主观体验的哲学家被称为非现实主义者，或者说颜色虚构