得到刘辩的首肯，曹操随即开始了运筹。
首先，他派人和陶谦、陈登联络，暂时停战，保持战线不动，不再发生大规模的冲突，然后大张旗鼓的返乡祭祖，准备过年。谯县在沛郡，属豫州，他要回家，袁术不能把他怎么样，可是他回家之后并没有安分守己的呆在沛郡，部下走亲访友，不少人进入了陈郡、汝南。
这么一来，袁术坐不住了，曹操这是过年，还是准备打劫啊？袁术立刻派人前去堵截。他本来是想和曹操说清楚，豫州是我的地盘，你回乡祭祖可以，但是不能太过份。可是曹操有意生事，没等袁术反应过来，双方已经发生了冲突，大打出手，一发而不可收拾。
袁术大怒，派纪灵统兵一万，与曹操对峙，要求曹操在限定时间内退回整个豫州，否则视同宣战。
曹操正中下怀，立刻飞马报与袁绍，请求袁绍增援。万一没有援兵，那也送点马来，我兵力不足，如果有骑兵助阵，可能会好一点。
袁绍占据冀州，与并州、幽州相临，虽然明面上得不到官马，可是私下里还是能买到一些战马。相比较而言，袁绍的骑兵比曹操、袁术都多一些。可是他正打算与北上争夺幽州，要对付幽州精骑，特别是白马将军公孙瓒，骑兵多多亦善，哪能拨给曹操？他只是口头上表示支持曹操，象征性的送了两匹马，其他的就要曹操自筹。
曹操一边连续发函向袁绍哭穷。一边派人与刘辩联系。在一番私下磋商之后，刘辩授意刘巴，以走私的方式，将一千多匹中下等战马卖给了曹操，换回了大量的丝织品和粮食。
曹操用这一千多匹战马组建了骑兵，交给族弟曹仁和夏侯渊率领。城父一战，当曹操亲率步卒与纪灵战得难分难解之时，曹仁、夏侯渊率领一千骑兵斜刺里杀出，直冲纪灵后阵，顿时杀得纪灵大败。
袁术接到战报。暴跳如雷。不顾众人劝阻，亲率大军赶赴汝南，要和曹操决一死战。
江淮之间风云突变。
就在袁术一心要砍下曹操的首级时，刘表突然出手。派大将蒯越、文聘杀入南阳郡。攻占昆阳。袁术大惊。立刻打算率军回援，还没等他回到南阳，轘辕关的徐晃率军突入颍川。五日内连破数城，与刘表联成一片，牢牢的堵住了袁术西进的路。
前后不到一个月，袁术丢失重镇南阳郡，四面受临，被曹操、徐晃、刘表三人困在汝南郡。袁术这时候才反应过来，大骂曹操阴奉阳违，卑鄙无耻。他派人质问袁绍，曹操勾结朝廷，你还管不管了？
袁绍置之不理。
……
南阳是帝乡，又是刘辩母氏何家的故乡，刘表夺回南阳，当然值是大肆庆祝一番。
捷报送到了长安，可是刘辩却一点也高兴不起来。
刘备刚刚从益州回来了，非常狼狈。为了躲避刘焉派出的追兵，刘备没有取道汉中，而是溯汉水北上，取道武都郡，从陇右绕了一大圈回来。
那条路不好走，近卫郎的身手敏捷，攀山越岭不成问题，可是战马却