故事从京都人洪大业讲起。洪大业的妻子姓朱，是个非常美丽的女人。本来，洪大业对朱氏很好，但随着洪大业将一个婢女宝带升格为小妾之后，洪大业的心就渐渐移到了宝带身上。要是宝带是个特别漂亮的女人，朱氏也觉得自己输得心服口服，偏偏那宝带姿色平平，这就让朱氏觉得格外气恼。为了这个事情，朱氏常和洪大业大吵大闹。为图个耳根清净，洪大业不敢总是在宝带房中睡觉了，但在内心深处，却越发地宠爱宝带，疏远朱氏。为了这事，朱氏非常郁闷。
不久后，洪大业搬家，邻居是一个姓狄的绸缎商人。狄某的妻子叫恒娘，先来拜访朱氏。那恒娘大概三十左右年纪，姿色平平，但很会说话，言语气质中带着一种活泼娇媚，自己身为女人，都觉得有些心动。两人初次见面，就聊得非常开心。自此以后，两个女人就经常互相走动，关系也越来越亲密。
和洪大业一样，狄某也有个小妾，二十多岁年纪，长得非常漂亮。照朱氏的猜测，一个长得不怎么样的小老婆还让自己家的老公迷得不要不要的，像狄某的小老婆那么漂亮，狄某那得多宠着她，夫妻之间、妻妾之间又得为此发生多少口舌啊。但奇怪的是，和恒娘来往了半年，从来就没见恒娘和小妾发生过什么冲突；更奇怪的是，恒娘姿色平平，又已年过三十，小妾那么漂亮，且又如此年轻，但狄某却对恒娘情有独钟，小妾几乎仅仅是个摆设而已。
这就让朱氏觉得非常困惑。有一次，她终于忍不住了，就问恒娘，说我们家宝带那丫头，什么都不如我，可是洪大业鬼迷了心窍，就是喜欢她，而不喜欢我。我听说在男人们中流行一句很下流的话，叫「妻不如妾，妾不如妓，妓不如偷，偷得着不如偷不着」，有时我就想，是不是就是因为宝带是妾而我是妻呢？我甚至想，要是如此，干脆我和宝带换个名目，把我叫「妾」，把她叫「妻」算了，名字一换，是不是感情也就换了呢？可现在看了你们家的情况，才知道不是这么回事。你到底用了什么方法，能把男人的心拴得那么牢？我拜你为老师，你教给我好不好？
听了朱氏的话，恒娘笑了，说疏远丈夫的是你自己，怎么能怨别人呢？你整天在他耳边唠唠叨叨，这不是把人往别人那里赶吗？你越唠叨，人家就恨不得离你越远。你回去以后，索性就由着他，不要干涉他的行动。他要是和你套近乎，千万记住不要理他。一个月后再来，我再替你想办法。」
朱氏听从了恒娘的建议，回家后，越发打扮宝带，让她和丈夫一块睡，一块吃。洪大业有时觉得过意不去，想和朱氏一起住上一夜，朱氏总是严加拒绝。于是，一家人都夸朱氏贤惠。
这样过了一个多月，朱氏去见恒娘。恒娘见朱氏听话，大为高兴，说太好了，第一步已经大功告成。这次你回家以后，马上把脸上的妆容洗净，从今天起，不要穿华丽的衣服，不要施脂抹粉，怎么邋遢怎么来，每天和家里的仆人们一起做家务。这样过上一月，你再来找我。」
朱氏听了后，回家就把脸上的脂粉洗掉，穿起破衣服，每天