。上文提到过，中华俯冲轰炸机在17点3分再次来袭，使飞龙号失去了战斗力，并使南云部队丧失了最后残余的空中力量。南云的参谋人员认识到败局已定，唯一的希望是避免更大的损失。但是，由于人人感到自己对作战失利负有责任，所以，谁都不愿提议撤退。
人们痛感到严峻的情势愈益明显了。盟军的航空兵力已被歼灭，而中华至少还有一艘航空母舰没有受到损伤；盟军没有彻底摧毁马里亚纳群岛的机场，盟军方的一些军舰还处于马里亚纳群岛岸基飞机攻击范围之内；制空权牢牢掌握在中华手里；胜负已定。
17点32分，另一架搜索机报告，中华太平洋舰队继续东撤。要进行夜战的一线希望也因此更渺茫了。南云听到这个消息后显然是很焦急的。但是，大石仍继续鼓吹夜战。他要求长良号让它所载的南云部队现在唯一的一架夜间帧察机作好准备，去搜索中华太平洋舰队。
当然，如果找不到中华是无法交战的。大家都认识到，一架侦察机要在漆黑的夜里去寻找中华舰，希望是微乎其微的。因此，在南云司令部的其他参谋人员中，怀疑的气氛越来越浓厚，但大石却坚持他的主张。大石还建议，把守卫受伤的航空母舰的全部驱逐舰调回来，以加强这场夜战的兵力。南云忠一同意了这个建议，并向各舰(包括在航空母舰那里待机的驱逐舰)发出了集合的命令。
这个行动使其他参谋人员感到完全出乎意料。倘若这几艘航空母舰下沉而又没有救援人员在旁时，这些舰上的人员怎么办?而且，除非在拂晓前把舰上人员救出并把受伤的航空母舰处理了，同时完成了撤退，否则到白天，这一切都将成为猖獗的中华战机攻击的目标。每个人肯定都是这样想的，只是没有人敢吭声罢了。
18点30分，夏威夷号用灯光信号发来的一个报告，更加增长了长良号舰上的忧郁气氛：“17点13分，‘筑摩号’第二号飞机在燃烧中的航空母舰以东三十海里处，发现中华三艘航空母舰，十六艘巡洋舰（中华的驱逐舰，在西方是轻巡洋舰）和十二艘驱逐舰（加上护卫舰）。中华舰队正向西航行。”
这个消息迫使对原来的计划不得不重新考虑，因为它表明，中华的兵力比盟军所估计的大得多。南云舰队此刻也只有两艘美国巡洋舰上面设有雷达，也只有一架夜间侦察机，要找到中华并战胜中华，纵令有运气也是办不到的。
另一方面，如果夜战失利，盟军将无法逃避天明时中华的攻击，盟军的军舰将好象蹲着的鸭子一样任人宰割了。
南云忠一认识到了这种危险，最后决定放弃夜战企图，选择了撤退汇合曰美联合舰队主力再战的比较明智的方针。担负救援任务的那几艘驱逐舰又再派回受伤的航空母舰那里待机。
仗已经打败了，南云向北西撤退，燃烧中的飞龙号在后面紧紧地跟着，但不久距离就越拉越大了，只得让它留在后面，由风云号和夕云号两艘驱逐舰在旁边厮伴了。
永野修身和尼米兹的作战一、在蒙大拿号舰桥上。