对于欧洲的城市来说，这是一个重心从地中海转向大西洋的过程。
我们会发现，这时期，在大西洋沿岸，兴起了一大批海港城市。像西班牙的塞维利亚，葡萄牙的里斯本。这是西班牙和葡萄牙崛起和海路扩张的第一批直接受益者。大家要知道，在过去，欧洲的主要城市几乎都位于地中海沿岸，特别是意大利这一带，基本很少能见到大西洋沿岸有大城市的。
然而，比较可惜的是，西班牙和葡萄牙的海港城市也没能获得很大发展，因为这两个国家整体上缺乏商业意识，它们更热衷于通过扩张建立文化的和宗教的世界帝国。不过，西班牙和葡萄牙的尝试让欧洲西北部的国家看到了甜头，他们之后也纷纷投身大航海，像荷兰、法国、英国，都是在历史上留下灿烂一笔的国家，它们的海岸兴起了一批重要的海港型城市。阿姆斯特丹正是其中的佼佼者，它有着精明的商业头脑，通过海上贸易，获得了「海上马车夫」的称号。
●阿姆斯特丹
如果怀着寻找历史遗迹的心情去阿姆斯特丹这座城市，那么你可能会有所失望。因为，阿姆斯特丹这座城市就是一个在海岸边新兴的港口城市，它的历史并不是很悠久，城市里也没有多少历史古迹可供瞻仰。这其实也是欧洲北部和南部的一大差别，比如，大家如果去欧洲旅行的话，会发现南欧教堂多、艺术品丰富，而北方的教堂却显得非常寒碜。这是为什么呢？原因就在于16世纪发生的宗教改革，欧洲北部脱离了天主教，转信新教，而新教认为，只要你能发财，在事业上获得成功，就能够得到上帝的拯救，不用在形式上搞那些花里胡哨的东西。这与传统的中世纪的价值观完全不同，它承认了资本的合法性，欧洲北部民众的商业欲望被大大激发。而这些都写在了城市的面子上。所以呢，处在欧洲北部的阿姆斯特丹也就不像南欧城市那样，没有什么宽敞的街道，开阔的广场，宏伟的宫殿，君主的雕像，它有的只是繁忙的码头，四通八达的小巷，整齐舒适的住宅，一切就是为了实用。
所以大家可以感受到，阿姆斯特丹的特殊表面上看起来是宗教改革的影响，但实际上，影响了城市风貌的却是这个地方浓厚的商业气息。但说起阿姆斯特丹的商业，可以称得上是白手起家的。
阿姆斯特丹所在的地区又叫尼德兰，就是荷兰语中「低地」的意思，因为这里位于莱茵河入海口北边的近海地区，地势比较低洼，海水容易倒灌侵蚀土壤，农业基本上很难发展，又缺少广阔坚实的平地，条件其实很差。
相比之下，尼德兰南边的比利时倒是有着很优越的条件，它大部分地区都是平坦低地，交通上又东接德国，南连法国，西与英国隔海相望，无论是地理上还是文化上，都处于欧洲的十字路口，所以在中世纪的时候就成为了当时的呢绒业加工和销售中心，是众多强国都想要争夺的地方。然而它的北边的尼德兰这里，除了拥有冰冷的海岸，似乎再也没有什么了，人们几乎只能靠捕鱼为生。
不过，有限的自然条件却让荷兰的人们慢慢培养起